Az elmúlt háromnegyed év nagyon izgalmas volt a játékfejlesztők számára. Óriási bejelentéseket élt meg a piac, kezdve az AMD Mantle API-jával, amit idén a Microsoft követett a DirectX 12 bemutatásával, míg most eljött az Apple ideje. A vállalat ugyanazt az utat járja, amit az előbbi két cég, így bemutatták a Metal API-t.
A Metal pontosan ugyanazt kínálja, amit a Mantle és a DirectX 12: alacsony szintű hozzáférést a grafikus vezérlőhöz. Ez drámaian leegyszerűsíti a komplex játékokat fejlesztő stúdiók életét és nagyságrendi előrelépést kínálva a hardver kihasználása szempontjából. A Metal nevű grafikus API az OpenGL ES mellé érkezik, tehát utóbbi továbbra is elérhető lesz az Apple-nél, de a Metal lehetővé teszi azt, hogy olyan videojáték-motorok is fussanak a vállalat új mobil eszközein, mint az Unreal Engine 4, a Frostbite 3, az új CryEngine és az új Unity. Mindezt komolyabb butítások nélkül, hiszen a legfőbb gondjuk a fejlesztőknek nem a hardverrel, hanem a grafikus API-val van.
Az Apple a Metal mellett egyébként lényegében ugyanazt mondta el, amit az AMD és a Microsoft a saját alacsony szintű hozzáférést biztosító grafikus API-jánál: az aktuális OpenGL ES-hez képest tízszer több rajzolási parancs kiadhatósága, sokkal alacsonyabb többletterhelés, a leképzés hatékony többszálú feldolgozása, előre lefordítható shaderek, illetve a compute képességek hatékony kihasználása. Az API-t az Apple az A7-es rendszerchiphez tervezte. Itt válik fontossá, hogy vállalat ennél a lapkánál miért utal az integrált grafikus vezérlőre A7 GPU-ként. Egyrészt átvették a grafikus driver írását a hardvert biztosító Imagination nevű cégtől, másrészt már akkor fejlesztették hozzá az új grafikus API-t, amihez természetesen szintén saját maguk írják majd a drivereket. Rögtön az elején érdemes leszögezni, hogy a Metal API csak az Apple A7 rendszerchipen üzemképes, de nyilván a később érkező hardverek is támogatni fogják.
Bár az Apple nem beszélt részletesen a Metal API megszületéséről, de a Mantle és a DirectX 12 után sejthető, hogy ezt is a vezető fejlesztők akarták, mivel OpenGL-ben, OpenGL ES-ben és az aktuális DirectX-ben már szinte vállalhatatlanul nehéz csúcsminőségű AAA kategóriás játékot fejleszteni. Ami jó hír, hogy a platformot kínáló vállalatok közül az Apple és a Microsoft egy-egy saját grafikus API-val megoldotta a problémát, így mostantól a Google van kényszerhelyzetben, hiszen az iOS 8 és a Windows Phone későbbi verzióira sokkal jobb minőségű játékok készíthetők, míg az Android esetében előbb szükséges egy új API bevezetése. Nagyon fontos szempont, hogy bár az új generációs konzolokra készült alkotások ma még nem számítanak az ultramobil eszközök piacán, de később ez a helyzet megváltozik. Márpedig az Xbox One és a PlayStation 4 saját API-járól sokkal egyszerűbb egy játékot alacsony szintű hozzáférést biztosító (Metal, DirectX 12 és Mantle) API-ra portolni, mint magas szintű hozzáférést biztosító (OpenGL ES, OpenGL, DirectX 11) opcióra.
A Metal ráadásul egy compute API is, ami az OpenCL-t is kiváltja. Bár a fő funkciója kétségtelenül nem ez, de mostantól az Apple erősebben építhet a GPGPU-ra.
A grafikus API-k nagyreformja
A piac legtöbb szereplőjének ideje megnyomni a pánikgombot. Az elmúlt év szeptemberében csupán úri hóbortnak tarthattuk a Mantle API-t, de a Microsoft és az Apple által kijelölt irány után kiderült, hogy itt egy alapvető változásról van szó, amit sikerült kierőszakolniuk a fejlesztőknek. A helyzet egyszerű, amennyiben a konkurensek nem lépnek, lemaradhatnak az AAA kategóriás játékok futtatása szempontjából. Az androidos és a linuxos tábor talán reménykedhet abban, hogy a Khronos Group riadót fúj, de jelen körülmények között ideje minden érintettnek saját kezébe vennie a sorsát. A szabvány ugyan jó dolog marad, de egy új, nyílt forráskódú, gyártók által egységesen támogatott grafikus API kifejlesztése és specifikálása négy-öt évet is igénybe vehet, míg egy saját zárt API megoldható két éven belül. Ez a harc pedig mostantól időre megy.
